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Varicela, el peligro está en la edad

Ricardo Chulín Hernández

Este padecimiento infeccioso, común en época de calor, se caracteriza porque ocasiona malestar general, fiebre y pequeñas ronchas con líquido que se propagan por todo el cuerpo. Aunque es más frecuente en menores de edad, reviste mayor gravedad cuando ataca a personas adultas o mujeres embarazadas.

Considerada “enfermedad de niños”, aunque los adultos también pueden contraerla, la varicela afecta a cerca de 60 millones de personas en el mundo. De acuerdo al Dr. Javier Báez-Villaseñor, profesor titular de Biología Celular y Tisular de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), “esta afección es causada por virus de la familia de los herpes conocido como varicela zóster que se contrae cuando alguna persona infectada tose o se limpia la nariz, expulsando pequeñas gotas que llevan el microbio. Si una persona sana inhala estas partículas, el microorganismo entra a sus pulmones y es transportado por la sangre a la piel, donde en 14 días aproximadamente aparecen erupciones en diversas partes del cuerpo (cuero cabelludo, mucosas, boca, garganta, vagina). Se puede presentar a cualquier edad, aunque lo más frecuente es que afecte a niños menores de 10 años”.

El periodo de incubación (tiempo entre la exposición al virus y la aparición de los síntomas) es entre 10 y 20 días. Incluso, antes de que aparezca erupción, el paciente suele experimentar fiebre, dolor de cabeza, inflamación de glándulas y otros signos parecidos a los de la gripe. Una vez que surgen las lesiones, se transforman en pequeñas vejigas de contenido transparente rodeadas por halo rosado-rojizo, que finalmente se secarán y formarán costras, lapso en el cual se descarta peligro de contagio a terceros.

El afectado puede presentar desde 20 hasta más de mil lesiones (lo típico es entre 250 y 500), las cuales producen intenso picor, lo que origina irritabilidad durante el día y falta de sueño por la noche, además de fiebre, a veces hasta de 40 grados (cuanto más alta sea, más severa será la erupción), siendo frecuente la falta de apetito. A medida que las vejigas van formando costras y la temperatura corporal se normaliza, el paciente empieza a experimentar mejoría, en tanto que la enfermedad suele durar de 5 a 7 días.

Veloz contagio

Es importante señalar que se trata de uno de los padecimientos más contagiosos que existen, de hecho, la persona afectada puede transmitirlo desde dos días antes de la aparición de la erupción y hasta que todas las lesiones se han secado. Por lo anterior es imposible evitarlo en casa e incluso, el segundo niño que adquiere la varicela en la familia suele presentar síntomas más intensos por el contacto directo con el paciente.

En opinión del Dr. Báez-Villaseñor: “La mayoría de los niños que son generalmente sanos no presentarán complicaciones por la varicela. Sin embargo, tan sólo en Estados Unidos es necesario hospitalizar a 12 mil pacientes cada año de los cuales más de 90 mueren, mientras que en México las autoridades de salud reportaron 360,579 casos acumulados en 2004. Quienes tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones son personas con sistema inmunológico débil a las cuales puede sobrevenirles inflamación del cerebro (encefalitis), problemas de piel (infección por bacterias) en niños mientras adolescentes y adultos, sobre todo si fuman, pueden desarrollar neumonía”.

“Los adultos son 10 veces más propensos a necesitar hospitalización y 20 veces más susceptibles a morir por la varicela que los menores de 14 años, lo cual se debe a la intensidad con la que se presenta la fiebre durante la infección o porque padecen otras enfermedades que agravan el cuadro. Igualmente, si la embarazada contrae la afección durante el 1er o 2o trimestre de gestación el bebé puede presentar malformaciones congénitas y si ocurre cinco días antes del parto, el recién nacido tiene el riesgo de que el trastorno sea potencialmente mortal”.

Medidas que alivian

Aspecto importante del tratamiento es aliviar el picor, que es el síntoma más molesto; en tal caso baños de agua tibia con polvo de avena o 1/2 taza de bicarbonato no sólo lo calman, sino también limpian la piel y ayudan a prevenir cualquier posible infección bacteriana adicional. Asimismo, son de gran ayuda antihistamínicos orales y lociones tópicas, ya que permiten conciliar el sueño.

Para aliviar molestias, el niño puede tomar acetaminofén, en dosis determinadas por el médico, y nunca debe administrársele ácido acetilsalicílico, ya que puede causarle problemas en cerebro, hígado y riñones (cuadro denominado síndrome de Reye). Por su parte, el aciclovir es compuesto antivírico que puede utilizarse en pacientes adultos o aquellos en riesgo de padecer complicaciones.

Cabe añadir que una forma de prevenir la enfermedad es la inmunización, para lo cual se cuenta con Varivax III, vacuna aprobada por la Administración de Medicinas y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) del los Estados Unidos, que si bien no forma parte del esquema de vacunación del Sector Salud, pero puede solicitarse al pediatra privado desde los 12 meses de edad del pequeño. En cuanto a los niños mayores, deben ser inmunizados a la primera oportunidad con una sola dosis; los que tengan más de 13 años y no hayan contraído la enfermedad tienen que recibir dos dosis en un intervalo de 4 a 8 semanas.

Silencioso intruso

Según explica el Dr. Báez-Villaseñor, se sabe que entre 10 y 20% de personas de 25 a 50 años de edad que han tenido varicela pueden desarrollar herpes zóster, debido a que el virus migra hacia los ganglios de la raíz dorsal, los cuales son racimos de células nerviosas que transmiten información sensorial desde la piel hasta el cerebro.

En este caso, los nervios más afectados son los que se encuentran en rostro y tronco, de manera que el malestar se manifiesta con fiebre, náuseas, diarrea, dificultad para orinar y aparición de ampollas que se secan al cabo de cinco días, y termina con dolor llamado neuropático (porque se origina en los nervios) muy intenso a la altura del tórax, a nivel lumbar (en la franja entre costillas y glúteos) y con menor incidencia en la cara, generando sensación quemante que llega a ser insoportable e incapacitante.

El tratamiento contempla la prescripción de antiinflamatorios y neuromoduladores, medicamentos que se dirigen directamente al cerebro, desde donde reprimen al sistema que genera el dolor, además de que algunos estudios han mostrado que aplicar la vacuna contra la varicela a personas maduras aumenta en ellas la inmunidad necesaria para bloquear el virus. 

SyM
Última actualización: 04-2013