Virus sincicial respiratorio, ¡cuidado este invierno!
María Elena Moura
El virus sincicial respiratorio (VSR) es un agente infeccioso que genera síntomas parecidos a los del resfriado y del que debemos prevenirnos, pues aunque ha sido opacado por la epidemia de influenza A(H1N1), resulta peligroso para la población infantil.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el VSR es el principal causante de bronquiolitis, es decir, inflamación de las pequeñas vías aéreas en los pulmones (bronquiolos) que bloquea la entrada del aire, y por tal motivo es responsable de la muerte anual de casi 4 millones de menores de 24 meses en todo el mundo.
A pesar de este dato es poca la información que se difunde sobre dicho microorganismo, aunque es probable que los resultados de nuevos estudios ayuden a que el tema adquiera la relevancia que merece y cobremos conciencia sobre la importancia de seguir las medidas para prevenir el contagio de las infecciones respiratorias.
En concreto, un grupo de médicos del Hospital de Niños de Boston (Estados Unidos), dirigido por la Dra. Florence T. Bourgeois, ha llegado a la conclusión de que la peligrosidad del VSR ha sido gravemente subestimada ante el embate de la influenza.
El equipo de investigadores encontró que en los últimos dos inviernos, en Boston, los menores de siete años infectados por el virus sincicial respiratorio fueron remitidos a los servicios de emergencia dos veces más y se hospitalizaron seis veces más por enfermedad respiratoria aguda que aquellos contagiados con influenza de tipo estacional. Por ello, sostiene la Dra. Bourgeois, “es desproporcionada la atención prestada a la gripe, ya que nuestros datos revelan que la carga de enfermedad por el VSR es más alta”.
Otras cifras del estudio, publicado en noviembre de 2009 por la revista Pediatrics, muestran que en cinco temporadas consecutivas de gripe se registraron en Estados Unidos unas 5,300 consultas de emergencia por enfermedad respiratoria aguda en menores de 7 años; 25% de ellas fueron ocasionadas por el virus sincicial respiratorio y sólo 11% correspondieron a influenza.
Por lo que toca al aspecto económico, las infecciones por el virus sincicial respiratorio han generado el doble de consultas al pediatra y de uso de antibióticos, sin descontar que los padres de niños con VSR perdieron casi el triple de días laborales que los progenitores de infantes con influenza.
La Dra. Bourgeois considera que muchas de las medidas preventivas que se emprenden contra el virus A(H1N1), como el lavado de manos frecuente, uso de alcohol en gel y quedarse en el hogar si se está enfermo, son aplicables para combatir otras infecciones invernales, incluido el VSR. Así, opina, “los resultados de nuestra investigación recuerdan que incluso después de que la epidemia de influenza A(H1N1) comience a ceder, no se debe relajar el sistema de vigilancia de salud pública para otros virus estacionales”.
Síntomas y grupos de riesgo
De acuerdo con el Dr. Marte Hernández Porras, del Servicio de Infectología del Instituto Nacional de Pediatría, y la Dra. Patricia Saltigeral Simental, del Departamento de Enseñanza e Investigación del Hospital Infantil Privado, ambos en la Ciudad de México, “el virus sincicial respiratorio es una de las principales causas de infección respiratoria en menores de tres años de edad. Además, es la principal causa de bronquiolitis y neumonía (infección en los pulmones), con un alto impacto en la mortalidad en niños con broncodisplasia (afecta a recién nacidos que necesitaron respirador y cuyos pulmones no estaban bien desarrollados), prematuros o con cardiopatías congénitas (malformación del corazón desde el nacimiento)”.
A través del texto La importancia del virus sincicial respiratorio, publicado por la Revista de Enfermedades Infecciosas en Pediatría en el segundo trimestre de 2008, los especialistas mexicanos señalan que “en Estados Unidos se reportan hospitalizaciones por virus sincicial respiratorio en 31 por 1000 niños menores de 12 meses de edad, y se estima que es la causa número uno de internamiento. Es de llamar la atención que la infección puede presentar secuelas pulmonares, como la aparición de asma (inflamación de los bronquios con tos y expectoración) y sibilancias recurrentes (sonido silbante durante la respiración)”.
Asimismo, los Dres. Hernández y Saltigeral indican que la infección ocasionada por el VSR tiende a comportarse como “un catarro más grave de lo habitual” y puede sufrirse varias veces durante la vida, pues no genera inmunidad permanente. De hecho, una tercera parte de los niños puede tener hasta dos infecciones por virus sincicial respiratorio antes de cumplir tres años de edad.
Por otra parte, manifiestan los expertos, “la media de edad de hospitalización por este agente es entre tres y cuatro meses de edad, la fiebre se presenta entre 35 y 50% de los casos, mientras que la tos y los signos de infección respiratoria alta se presentan en la mayoría de los niños. Los pacientes hospitalizados pueden sufrir sibilancias y dificultad respiratoria”, además de otitis media aguda (inflamación del oído).
Los síntomas de la infección varían de acuerdo con la edad del paciente. Los bebés menores de 12 meses son los más afectados y los que presentan dificultad respiratoria con más frecuencia, en tanto que los niños mayores usualmente tienen síntomas moderados y parecidos a una gripe.
En todo caso, las manifestaciones surgen de 4 a 6 días después de tener contacto con el virus, y en términos generales son:
- Piel azulada por falta de oxígeno (cianosis).
- Dificultad para respirar (disnea).
- Tos espasmódica o “de perro”.
- Fiebre.
- Ensanchamiento de la abertura de las fosas nasales durante la respiración (aleteo nasal).
- Respiración agitada (taquipnea).
- Congestión nasal.
- Sibilancias.
Debido a que el padecimiento puede confundirse con otras enfermedades, el diagnóstico corresponde exclusivamente a los especialistas en salud, quienes pueden realizar pruebas de detección con rapidez (con una muestra de fluido nasal o mediante radiografía de tórax) para emprender el tratamiento a la brevedad.
Soluciones
Según estudios epidemiológicos, los meses de septiembre a abril son los más propicios para la propagación del virus sincicial respiratorio. Como en el caso de la influenza, el contagio ocurre a través de secreciones nasales, tos o estornudos, y mediante el contacto con las manos u objetos que la persona enferma ha tocado. El VSR puede vivir hasta cinco horas en los juguetes, ropa y pañuelos.
Debido a esto, los expertos recomiendan a los padres y cuidadores de niños que establezcan ciertas medidas higiénicas al cuidar a los pequeños: lavarse bien las manos antes de tocar al bebé, no exponerlos al humo del tabaco y entornos sin ventilación, así como evitar el contacto con personas que sufran algún padecimiento respiratorio. También es de utilidad usar pañuelos desechables para estornudar y tirarlos inmediatamente, limpiar los juguetes y no utilizar aquellos que han sido tocados por bebés o mayores enfermos.
Por lo que respecta a los chicos que han contraído la enfermedad, debemos destacar que el pronóstico es favorable cuando se brinda atención oportuna. Los antibióticos no eliminan al VSR, de modo que las infecciones leves desaparecen sin tratamiento, mientras que los bebés y niños con problemas graves pueden requerir hospitalización, para recibir oxígeno, aire humidificado, líquidos intravenosos y, ocasionalmente, antivirales.
Se siguen realizando esfuerzos para obtener una vacuna contra el VSR, pero los resultados no han sido satisfactorios. De momento sólo se practica la aplicación de anticuerpos (palivizumab) como prevención en niños con mayor riesgo de desarrollar el padecimiento.
Finalmente, recuerde que aunque los síntomas de la bronquiolitis son similares a los de un resfriado común, la infección por el VSR se caracteriza por dificultad para respirar, tos persistente e intensa, fatiga, sibilancias, aumento de la frecuencia respiratoria y pérdida notable de apetito. Por supuesto, se recomienda acudir con el pediatra o al servicio de salud ante los primeros indicios del padecimiento, en vez de optar por la autoprescripción.
SyM
Última actualización: 05-2013
