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Policitemia, cuando los glóbulos rojos amenazan

Mario Rivas

El incremento de células encargadas de transportar oxígeno es un padecimiento poco frecuente y que suele responder bien al tratamiento, pero cuando no recibe atención hace que la sangre sea más viscosa y no fluya con normalidad, por lo que se incrementa el riesgo de sufrir derrame cerebral y daño en tejidos y órganos.

La sangre es un fluido que tiene la finalidad de suministrar oxígeno y nutrientes esenciales a órganos y tejidos, a la vez que traslada gases tóxicos y productos de desecho para que pulmones y riñones los eliminen; también tiene un papel importante en la erradicación de virus, bacterias, hongos y células cancerosas, interviene en la regulación de la temperatura corporal e incluso funciona como reserva de agua en caso de que enfrentemos condiciones adversas.

Para cumplir con todos estos objetivos cuenta con peculiar estructura conformada por una combinación de plasma, líquido que constituye más de la mitad de la sangre y que está formado por agua, sales, vitaminas, proteínas, grasas y hormonas, principalmente, así como por componentes celulares:

• Glóbulos rojos o eritrocitos. Son los más numerosos y poseen hemoglobina, una sustancia que permite transportar oxígeno y gas de desecho (anhídrido carbónico).
• Glóbulos blancos o leucocitos. Hay cinco familias distintas y constituyen el principal mecanismo de defensa del organismo contra las infecciones.
• Plaquetas o trombocitos. No son células reales, aunque lo parecen, y son necesarias para detener hemorragias, pues al encontrar una fuga en el torrente se vuelven pegajosas y forman un tapón.

Estos tres elementos se originan en la médula ósea (tejido graso y suave que se encuentra dentro de los huesos) a partir de un solo tipo de célula, llamada madre o precursora, y la velocidad de producción es controlada según las necesidades del cuerpo. Así, en caso de infección se generarán más leucocitos, si se detecta hemorragia se incrementará el número de plaquetas y, cuando el volumen de oxígeno en los tejidos o el número de glóbulos rojos disminuye, los riñones producirán eritropoyetina, hormona que estimula la generación de eritrocitos.

Desafortunadamente, este proceso puede alterarse por causas desconocidas y ocasionar policitemia vera, un trastorno de las células precursoras que ocasiona sobreproducción de los tres componentes sanguíneos que generan, principalmente de los glóbulos rojos, y que en la mayoría de los casos se presenta en hombres mayores de 40 años.

A pesar de que dicho trastorno es poco frecuente (se manifiesta en cinco individuos por cada millón de habitantes) y de que una buena parte de los pacientes no experimentan ningún problema relacionado con la enfermedad, hay ocasiones en que la tendencia a formar coágulos sanguíneos aumenta y, debido a ello, se tiene mayor propensión a sufrir infartos (muerte de tejido por falta de suministro de sangre, en este caso por obstrucción en su flujo) en corazón y cerebro, sin dejar de mencionar que es probable que se experimenten sangrados anormales porque las plaquetas que se producen son defectuosas.

Otra posible complicación de la policitemia vera radica en que las células alteradas de la médula ósea crezcan de manera incontrolable y den lugar al surgimiento de leucemia mielógena aguda, un tipo de cáncer que se caracteriza por el crecimiento de glóbulos blancos inmaduros y que es potencialmente mortal.

Difícil circulación

El mayor problema generado por esta enfermedad, anteriormente llamada hiperglobulia, radica en que el exceso de glóbulos rojos incrementa el volumen de sangre y la vuelve más espesa, de modo que fluye con dificultad a través de los vasos pequeños (hiperviscosidad). Sin embargo, la cantidad de glóbulos rojos puede comenzar a incrementarse mucho tiempo antes de que se detecten sus manifestaciones iniciales.

A menudo los primeros síntomas son debilidad, fatiga, dolor de cabeza, mareo, zumbidos en los oídos y dificultades para respirar, ante todo al estar acostado; también, se puede distorsionar la visión y se perciben destellos de luz o manchas negras. Con frecuencia sangran las encías y las heridas insignificantes; la piel enrojece, sobre todo la de las palmas de las manos, mejillas y lóbulos de la oreja, y puede sentirse comezón o picor (prurito) en todo el cuerpo, particularmente después de un baño caliente.

Otros síntomas, menos frecuentes, son la sensación de quemazón en manos y pies, dolor de huesos y molestias en la parte alta del abdomen, ya que hígado (“laboratorio” que ayuda a asimilar alimentos y que regula la química sanguínea) y bazo (interviene en el sistema de defensas, además de que destruye células sanguíneas dañadas) pueden agrandarse a medida que progresa el trastorno. Asimismo, el exceso de glóbulos rojos puede asociarse a otras complicaciones, como úlceras de estómago, cálculos renales (formación de “piedritas” en los riñones) y, como se ha mencionado, formación de coágulos (trombos) que pueden obstruir el flujo en venas y arterias.

Empero, podemos mencionar que la policitemia vera casi siempre se desarrolla en forma lenta y que la mayoría de los pacientes tratados oportunamente no experimentan problemas graves relacionados con su enfermedad.

Detección y tratamiento

La policitemia vera suele descubrirse de manera casual, incluso antes de que la persona presente algún síntoma, mientras se efectúa alguna revisión de rutina que incluye estudio de conteo de glóbulos rojos. Por lo general, los resultados muestran valores de hemoglobina y de hematócrito (porcentaje de glóbulos rojos en el volumen total de la sangre) anormalmente elevados.

Sin embargo, el diagnóstico no se realiza únicamente con esta prueba, ya que el nivel alto de hematócrito puede deberse a otras causas, como policitemia relativa, que se presenta cuando el número de glóbulos rojos es normal, pero la cantidad de plasma es baja, y policitemia secundaria, en donde la falta de oxígeno debido a fumar, vivir a gran altitud o sufrir padecimiento respiratorio estimula la sobreproducción de eritrocitos.

Por tal motivo, el hematólogo debe recurrir a exámenes confirmatorios de laboratorio, entre ellos la medición en sangre de oxígeno y eritropoyetina, así como una prueba de conteo sanguíneo completo, la cual mide la cantidad de hemoglobina en sangre, el número de glóbulos rojos y blancos y el tamaño de éstos (volumen corpuscular medio). En raras ocasiones se necesita efectuar una biopsia de médula ósea (extracción de una muestra para su observación al microscopio).

Ya que se confirma el diagnóstico de policitemia vera, se emprenderá un tratamiento con el objetivo de reducir la alta viscosidad de la sangre, y con ello se ayudará a evitar hemorragias y trombosis.

En este sentido, el recurso más empleado es la flebotomía, que consiste en extraer unos 500 microlitros de sangre cada día hasta que el hematócrito comience a disminuir. Cuando los glóbulos rojos alcanzan un valor normal, la extracción de sangre se realizará de acuerdo con las necesidades individuales.

En caso de que el número de plaquetas aumente demasiado, es muy probable que se incremente el tamaño del hígado o del bazo de manera notable. Tal circunstancia puede motivar el uso de quimioterapia (tratamiento con fármacos que se emplea principalmente en cáncer y que destruye a las células de la médula ósea) o la administración de otros medicamentos que reducen el número de células sanguíneas, entre ellos hidroxiurea y anagrelida.

Existen otros fármacos que permiten controlar los síntomas, entre ellos los antihistamínicos, que alivian la comezón, y el ácido acetilsalicílico u otros analgésicos similares, pues elimina la sensación de quemazón en manos y pies, además del dolor de huesos.

Finalmente, tome en cuenta que algunas estadísticas señalan que más de la mitad de los sujetos con policitemia vera que no llevan tratamiento y que manifiestan los síntomas, mueren en menos de dos años por alguna de las complicaciones derivadas a este problema, mientras que aquellos que se apegan a la terapia adecuada viven un promedio de 15 a 20 años. Por ello, es recomendable asistir a evaluación médica preventiva cada año y efectuar estudios de química sanguínea para detectar cualquier alteración en etapas tempranas y mejorar notablemente la calidad y expectativa de vida.

SyM
Última actualización: 05-2013